Inscrite au Patrimoine Mondial de l’Humanité par l’UNESCO, l’église Saint-Hilaire, dont la construction remonte à la fin du XIe et au début du XIIe siècles, se situe hors les murs de la ville sur le chemin des pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

 Elle constitue l’un des monuments les plus achevés du roman poitevin, se distinguant notamment par le caractère et la diversité des structures de sa nef. A l’extérieur, le chevet à déambulatoire et chapelles rayonnantes aux proportions parfaitement équilibrées, est longé par les rives de la Béronne, que l’on franchissait à gué.

A la partie sud, endommagée par un incendie et restaurée au XIXe siècle, répond une façade nord qui possède une vingtaine de chapiteaux d’origine où monstres, êtres fantastiques et végétaux d’une remarquable finesse de style s’y côtoient. L’ornementation sculpturale se révèle abondante et riche avec, en particulier, le Christ entouré de trente personnages du portail intérieur sud, disposition rare dans la région.

Quant à la célèbre statue équestre de la porte latérale nord, élément classique des églises poitevines, elle figurerait le seigneur de Melle protecteur de la population, représenté sous l’allégorie de Constantin.

Contact : Office de Tourisme, 3 rue Emilien Traver, 79500 Melle,
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20 août 2008